Межпозвонковые диски подвержены процессам разрушения, ведь они выполняют функцию амортизаторов в позвоночнике, принимая на себя большую нагрузку. Каждый межпозвонковый диск состоит из пульпозного ядра 一 мягкой и упругой срединной части, и окружающего его более плотного фиброзного кольца. Диски расположены между позвонками и защищают их от различных травм при:
- компрессии
- боковой нагрузке
- наклонах
- скручиваниях
От функционирования межпозвонковых дисков зависит состояние других структур позвоночника, обеспечивающих его стабильность:
- Самих позвонков — тел, дуг, отростков
- Передней и задней продольных связок, идущих вертикально вдоль позвоночника
- Фасеточных суставов, соединяющих суставные отростки между дужками соседних позвонков
Структура пульпозных ядер дисков с годами постепенно меняется: снижается содержание воды, а также ухудшается синтез протеогликана 一 структурного белка соединительной ткани. Именно он удерживает жидкость и придает межпозвонковому диску упругость и эластичность. Граница между мягким ядром и плотным кольцом становится менее выраженной. При этом ткань диска не содержит кровеносных сосудов, так что питательные вещества и кислород проходят долгий путь, прежде чем добраться от периферии до центральных отделов. Также затрудняется выведение продуктов обмена. Даже если человек употребляет с пищей или добавками достаточно коллагена и хондроитина, эти молекулы с трудом проникают вглубь измененного пульпозного ядра. Клетки диска отмирают или начинают менее активно производить белок. До сих пор не существует четкого мнения о том, считать ли дегенеративные изменения позвоночного столба у лиц молодого возраста физиологическим процессом или патологией. Их можно увидеть по результатам магнитно-резонансной томографии, даже если нет каких-либо симптомов. В то же время при боли в спине обследования иногда не выявляют дегенеративных изменений позвоночного столба.
По мере развития остеохондроза формируются межпозвонковые грыжи, когда ядро диска выпячивается в толщу фиброзного кольца или полностью разрывает его и выходит за внешние пределы. Иногда часть ядра полностью отрывается от диска и может «путешествовать» в пределах позвоночного столба. Такая грыжа называется секвестрированной.